二月初十，应天府（今商丘）城外十里长亭。秦桧的车队在此歇脚。两辆马车，六名随从，看上去简陋得不像个御史中丞的仪仗。王氏撩开车帘，望着官道上往来的商队，低声道：
“夫君，再有三天就到汴京了。这一路上，你可想好如何奏对？”
秦桧闭目养神，声音平静：“自然是照实奏报，新政推行，成效显着，然地方执行偶有偏差。臣已尽力斡旋，建议朝廷缓行、怀柔、安抚士绅。”
王氏蹙眉：“可官家若问起江南那些血书案……”
“那些案子，”秦桧睁开眼睛，闪过一丝冷光，“本官巡查期间，确实收到民间诉状。已责令地方详查，若属实必严惩，若系诬告……也绝不姑息。”
正说着，官道西边来了一队车马。六辆大车满载货物，护车的镖师有二十余人，为首的是个富态的中年商人。那商人看见长亭中的秦桧车队，眼睛一亮，下马快步走来。
“敢问……可是秦中丞车驾？”
秦桧的亲随秦安上前拦住：“来者何人？”
商人躬身行礼：“小人苏州郑通，做丝绸买卖。上月在中丞治下江宁府见过中丞巡查，今日巧遇，特来拜见。”
秦桧在车内听见“郑通”二字，眉头微动。他推开车门，温声道：“原来是郑掌柜。本官记得你，江宁织造局呈报的守法商户名单里，有你郑家。”
郑通大喜：“不想中丞竟记得小人！正是正是，小人在江宁有织机百张，均田令下，按新政缴税，一分不敢少。”
秦桧下马，走到长亭石桌前坐下：“郑掌柜这是往哪里去？”
“往汴京送货。”郑通凑近些，压低声音，“中丞，小人有些江南见闻……不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
郑通看了看左右，声音更低：“小人这次从苏州出发，沿途听说……湖州沈家的远房侄儿，上月暴病而亡。可坊间传言，是沈家不满田产被清丈，让那侄儿伪装自尽，血书控诉朝廷……”
秦桧面色一沉：“此言当真？”
“小人不敢妄言。”郑通拱手，“但沈家放出话来，说朝廷若不给他们一个公道，就要……就要联络江南十七家，联名上京告御状。”
秦桧沉默片刻，忽然问：“郑掌柜，你是生意人。依你看，新政对商贾如何？”
郑通一愣，随即笑道：“实话说，好！路修好了，货走得快；税制清了，不再层层盘剥。小人的丝绸，上月运到汴京只要十八天，比从前快一倍。就是……”
“就是什么？”
“就是士族那边……”郑通苦笑，“他们从前靠田租、放贷赚钱，如今田被分了，钱不好赚了。有些人就打起商铺的主意，变着法儿加捐加税。小人这趟带的货，光过各地税卡，就被多收了三十两过路捐，说是修桥补路，可桥在哪，路在哪儿？”
秦桧点头：“此事本官会奏明朝廷。郑掌柜先去吧，莫误了行程。”
郑通千恩万谢离去。
车队重新上路后，王氏在车内低声道：“这郑通……是陆文渊安排的人？”
秦桧淡淡一笑：“陆家的远房表亲，做丝绸生意是真，但传递消息也是真。刚才那番话，是说给我听，更是让我带给官家听，江南士族，要闹了。”
“可他说加捐加税……”
“半真半假。”秦桧道，“真在确有此事，假在……那些税，未必全是士族加的。有些是地方官吏趁机敛财，但屎盆子可以扣在新政头上。”
王氏眼睛一亮：“夫君高明。”
同一时间，应天府驿馆。沈炼坐在二楼雅间，窗子开着一条缝，正好能看见官道。他身后，一个做货郎打扮的皇城司密探低声汇报：
“头儿，查清了。郑通，苏州郑氏绸缎庄东家，与苏州陆家是姻亲。他这次带的六车货，三车丝绸，三车……是空的。”
“空的？”沈炼挑眉。
“是。车辙浅得不正常，属下摸过，车厢下夹层藏了东西——不是货物，像是……书信。”
沈炼点头：“秦桧和他谈了什么？”
“隔得远，听不清。但郑通走后，秦桧在长亭多坐了一刻钟，用茶水在石桌上写了几个字，又抹去了。”
“写的什么？”
密探迟疑：“像是……‘血书’‘联名’几个字。还有……一个‘沈’字。”
沈炼冷笑：“沈家……湖州那个暴病而亡的沈家侄儿，尸体验过了吗？”
“验过了。确是中毒，但毒药来路不明。沈家咬定是官府逼死的，已在暗中联络湖州七姓，要凑万民书上京。”
“万民书？”沈炼眼中寒光一闪，“好啊，这是要逼宫了。”
他起身：“派人盯紧郑通，特别是他车上那些书信。秦桧这边……继续跟，但要更小心。此人极其警觉，别让他发现尾巴。”
“遵命！”
